En kalif är den politiske, religiöse och militäre ledaren av ett muslimskt storrike, ett kalifat, som i sin grundform ska rymma alla muslimer.
Vid sin död år 632 hade islams grundare, profeten Muhammed, emellertid inte formulerat några otvetydiga regler för hur en kalif utses.
Genom historien har kalifer därför utsetts på olika sätt, och ofta har kampen om titeln lett till blodiga konflikter.
De första fyra kaliferna efter Muhammed valdes genom shura, en process i vilken alla relevanta parter får komma till tals innan kalifen utses.