De äldsta mumier som skapats av människor kom till i chinchorrokulturen i Chile för cirka 7000 år sedan – 2000 år innan egyptierna började göra mumier.
Sedan 1917 har arkeologer funnit 282 chilenska mumier, som bevarats med olika metoder. De flesta har fått alla inre organ och andra mjukdelar avlägsnade, varpå kroppen fyllts med växtmaterial, djurhår och aska.
I en del fall har även den dödes hud och kött avlägsnats och ersatts med lera eller ett slags pasta av aska, som formats till en kropp.
Som avslutning lindades mumierna in i vass och en mask av lera placerades över ansiktet, innan de lades ut att torka i Atacamaöknen i ungefär en månad.
Forskarna har funnit nästan 300 mumier från chinchorrokulturen.
Hjärnan togs ut tillsammans med kroppens övriga inre organ. Kraniet öppnades med ett snitt strax över ögonen, som gick hela vägen runt huvudet. Därefter kunde hjärnskålen lyftas av.
Masker av lera lades över ansiktet på mumierna. De var sirligt dekorerade med en röd färg framställd av ockra. Masken kröntes ofta med en peruk gjord av upp till sextio centimeter långa testar av människohår.
Nästan alla funna chinchorromumier har masker över ansiktet.
Lera användes för att packa in en del mumier. Jorden i norra Chile innehåller mycket nitrat, som hämmar bakterietillväxt, så jorden i kombination med det torra klimatet gjorde att kropparna torkade, innan de började ruttna.
Djurhudar sveptes runt vissa av mumierna efter att de torkat. Arkeologiska fynd visar att mumierna i en del fall packades in i människohud.
Till skillnad från i Egypten, där det var endast samhällets toppskikt som fick äran av att bli mumifierade, gjorde chinchorrofolket mumier av alla – oavsett klasstillhörighet.
Forskarna har hittills identifierat rester av män, kvinnor och barn i alla åldrar – till och med aborterade foster.
Analyser har visat att barn i regel var den grupp som mumifierades med allra störst omsorg, så chinchorrofolket kan ha tillämpat mumifiering för att bevara älskade anhöriga.
En annan möjlighet är att folket hade en förfäderskult, där man tillbad avlidna släktingar, som togs fram och visades upp under särskilda högtider.
De 282 chinchorromumier som arkeologerna har hittat indikerar att chinchorrofolket slutade att göra mumier år 1800 före Kristus.
Själva kulturen försvann några hundra år senare.