Tvåtusen år gamla romerska brev återfunna i enastående gott skick
Privat korrespondens, födelsedagsinbjudningar och listor med öknamn som romarna gav den engelska befolkningen ger arkeologerna en exceptionell inblick i romarnas närvaro i Storbritannien.
Man kan fortfarande läsa skriften på de tvåtusen år gamla träbitarna.
Det borde inte vara möjligt:
Tvåtusen år gamla brev skrivna med bläck på papperstunna träbitar som kan läsas än i dag, helt utan användning av avancerad teknik.
Just ett sådant fynd har man emellertid gjort i nordöstra England, där en grupp arkeologer har hittat en stor samling brev vid det tidigare romerska fortet Vindolanda.
I enastående gott skick
Breven innehåller bland annat födelsedagsinbjudningar och listor med öknamn som romarna gav den engelska befolkningen.
I närmare tvåtusen år har breven legat i ett lager av organiskt avfall som utgjorde fortets fundament, vilket enligt forskarna är förklaringen till deras enastående goda skick.
Lagret är nämligen syrefritt, och den anaeroba miljön har gjort att det inte funnits några bakterier som annars hade brutit ner de tunna träbitarna.
Bad om ledighet och öl
Arkeologer har undersökt Vindolanda sedan 1970-talet, och endast en gång tidigare har man hittat en samling brev i liknande skick.
”Jag hade aldrig trott att vi skulle göra ett så spektakulärt fynd igen”, säger Andrew Birly, som leder utgrävningen.
I de nyligen hittade breven ber en man vid namn Masclus om commeatus, det latinska ordet för ledighet.
Hans namn ingick även i det tidigare fyndet av välbevarade brev. Då var han stationerad en bit från Vindolanda och bad sin överbefälhavare att skicka öl.
”Om vi inte får öl kan jag inte gå i god för mina män”, skrev han.
Brevsamlingen ska nu granskas noga, så att arkeologerna kan lära sig mer om romarnas närvaro i Storbritannien.