Åtta meter under markytan stötte grävmaskinerna i slutet av juli på något helt annat än den kolåder som arbetarna letade efter i den enorma Drmno-gruvan i Serbien.
Istället för kol dök det upp gamla skeppsplankor mellan de fina sandkornen.
Gruvarbetarna, som vid det här laget måste vara vana vid förfarandet, kontaktade omedelbart arkeologerna vid universitetet i Belgrad.
Det är andra gången på bara tre år som ett romerskt skeppsvrak dyker upp i den serbiska kolgruvan, som ligger nära ruinerna av en romersk stad.
Fartyg förde varor till den begravda staden
Forskarna väntar fortfarande på svar från koldateringen, men arkeologen Miomir Korac, som leder undersökningen av det nya fyndet, uppskattar att skeppet härstammar från andra eller tredje århundradet.
Skeppet, som under sin storhetstid mätte cirka 20 x 3,5 meter, var flatbottnat som en pråm. Forskarna tror därför att det användes för att transportera varor mellan de romerska handelsplatserna längs Donau.
Bara 1,6 kilometer från kolgruvan ligger resterna av Viminacium - huvudstaden i den romerska provinsen Övre Moesia, som omfattade större delen av dagens Serbien och Kosovo, samt delar av Albanien och Nordmakedonien.
Staden byggdes några hundra meter från Donaus biflod Mlava, men sedan dess har flodens lopp förskjutits med upp till tre kilometer. De två skeppsvraken hittades därför under sand i stället för vatten.
Upp till 40 000 invånare tros ha bott i staden, som hade akvedukter, en amfiteater och ett avloppssystem.
Flottan på Donau var den sista försvarslinjen mot barbarerna
Under det första årtiondet efter Kristi födelse införlivade kejsar Augustus landet söder om Donau i [Romarriket.
Han gjorde detta för att flytta rikets gräns ända fram till floden, så att den kunde utgöra ett naturligt försvar mot krigiska stammar som dakierna och sarmaterna som plundrade och härjade romarnas allierade på den södra sidan av floden.
Enligt forskarna hade det nyupptäckta skeppet en platt botten och mätte cirka 20 x 3,5 meter. Det var troligen en flodpråm som användes för att transportera varor och människor upp och ned längs Donau och dess bifloder, som var en viktig provins i det romerska riket fram till omkring 600 e.Kr.
Vattnet var dock inte tillräckligt för att skydda mot barbarerna, och år 70 e.Kr. beordrade kejsar Vespasianus att floden skulle befästas efter att sarmaterna hade dödat provinsens guvernör i ett slag ett år tidigare.
Samtidigt skapade romarna en särskild flodflotta som ständigt patrullerade Donau för att hålla barbarerna borta. Och det är denna flotta som de två fartygen från kolgruvan i Drmno troligen tillhörde.
Arkeologerna tror att det nyupptäckta lastfartyget troligen transporterade färska trupper till Viminacium, medan skeppsvraket som hittades 2020 var ett krigsfartyg som troligen patrullerade Donau för att avskräcka krigiska barbarer.
Hittills har arkeologerna bara grävt ut cirka 2 procent av provinshuvudstaden, som till skillnad från de flesta romerska ruiner inte är begravd under senare städer.
Viminacium förstördes först av Atillas hunner år 441 och sedan av de nomadiska avarerna år 582. Även om romarna senare besegrade avarerna i ett annat slag övergavs provinshuvudstaden omkring 600 e.Kr. och befolkades aldrig igen.
Skeppet hittades i ett lager av mycket fin sand, cirka 8 meter ner. Sanden runt vraket var fuktig, så arkeologerna tror att den tätt packade sanden höll syre borta från de nästan 2 000 år gamla plankorna - och bevarade dem för eftervärlden.