Om någon sa till dig att du luktar lite valspya, skulle du antagligen bli både förnärmad och förlägen. Men så var det inte i romarriket. Där tycks förmögna personer ha använt parfym som innehöll valspya.
Förra året öppnade arkeologer en romersk sarkofag i den franska staden Autun. I graven låg en vacker liten glasvas, och nu har analyser av rester i vasen avslöjat att den innehållit ambra. I århundraden gick ambra under det missvisande namnet valspya.
Ambra bildas i kaskelotvalens matsmältningssystem, där det vaxartade sekretet kapslar in vassa föremål som bläckfiskkäkar, som annars kan perforera valens tarmar. Ambraklumpar kan väga över 100 kilo, men har historiskt sett varit sällsynta och därför oerhört exklusiva.
I en liten, tolv centimeter hög glasvas från 300-talet efter Kristus fann arkeologerna intorkad ambra.
Äldsta fyndet i Europa
Från gamla källor vet historiker att européerna köpte ambra på 400-talet efter Kristus och använde ämnet för olika ändamål: I parfym och älskogsmedel och som rökelse och krydda i matlagningen. Det ligger nära till hands att anta att romarna använde de bärnstensfärgade klumparna till ungefär samma saker.
Det finns emellertid inga skriftliga källor från antiken som uppger vad romarna använde ambra till. Glasvasen från Autun (staden hette Augustodunum under romersk tid) härrör från 300-talet, och dateringen gör ambrafyndet till det äldsta i Europa.