I juli år 64 efter Kristus utbröt en brand i några bodar bakom Roms hästkapplöpningsbana. Många av stadens hus var byggda av trä, så branden spreds snabbt till flera bostadskvarter.
Branden rasade i över en vecka. Tusentals människor blev hemlösa och många miste livet. Att kejsar Nero låg bakom katastrofen var den romerske författaren Suetonius (70–130) övertygad om: ”Under förevändningen att han var missnöjd med de gamla byggnadernas utseende och ogillade de smala, krokiga gatorna satte han eld på staden”, skrev Suetonius i sitt verk om de romerska kejsarna.
Vansinnig kejsare jublade från sitt torn
”Han iakttog elden från Maecenas torn och jublade, som han sa, över lågornas skönhet, medan han iklädd scenkläder sjöng sin dikt Plundringen av Ilion”, fnös Suetonius, som arbetade inom den kejserliga administrationen och i likhet med Roms övriga överklass föraktade alla skådespelare.
Suetonius medgav dock att Nero lät återuppbygga staden i sten för att göra den mer brandsäker. Han skrev även att kejsaren bekostade verandor med platta tak, som gjorde det möjligt att släcka bränder på de övre våningarna.
FÖR OCH EMOT: Hämnd eller fakta
Roms lärde pekade ut Nero som skyldig! Författarna Suetonius, Plinius den äldre och Dio Cassius skrev att Nero låg bakom branden. Endast Tacitus frikände honom.
Han var galen nog att göra det! Nero visade inte prov på kejserlig värdighet på det sätt som den romerska överklassen förväntade sig. Han var elak och impulsiv. Han föredrog att spela teater framför att regera och han dödade sin mor, två av sina fruar och en styvbror.
Nero behövde plats! Branden kom lägligt på så vis att kejsaren kunde låta uppföra sitt nya hem, Neros gyllene hus. Komplexet utgjordes av ett palats, villor, vingårdar, trädgårdar och en sjö ”stor som ett hav”, skrev Suetonius.
Han befann sig inte ens i staden när branden bröt ut! Nero pekades ut som mordbrännare, men faktum är att han inte ens befann sig i Rom när elden bröt ut. Han var i sitt palats i kuststaden Antium, cirka sex mil söder om huvudstaden. Förskräckt av det röda skenet på himlen skyndade kejsaren till Rom.
Nero hjälpte brandoffren! Det är svårt att påstå att Nero inte hade medkänsla med brandoffren. Han öppnade sitt palats för de hemlösa och införde sedan nya regler för att brandsäkra staden.
Violinen var inte uppfunnen! Myten om att han spelade violin under branden är falsk. De första kända violinerna byggdes i Norditalien på 1500-talet.
SLUTSATS: Kejsaren svärtades ner av Roms överklass
Bränder var inget ovanligt i antikens Rom. Husen stod tätt och invånarna behövde elda för att kunna laga mat och arbeta i sina verkstäder.
Därför utkrävdes inget personligt ansvar för en omfattande stadsbrand. Samtidigt är det omdiskuterat om branden verkligen förstörde så många som tio av stadens fjorton distrikt. Kanske har dess omfattning överdrivits. Någon sannfärdig bild av Neros agerande får vi nog aldrig.
De enda källor som vår tids historiker har att tillgå är antika författare, som hade ett uppenbart motiv att svärta ner honom, inte bara för att han hellre ville spela teater än regera. Han tvingade också de rika att betala höga skatter och beslagtog deras tomter i Rom efter branden.
Underklassen hörs inte i de antika källorna, men allt tyder på att han var populär, eftersom han bland annat såg till att maten var billig.