Döden vilar tungt över Ridley Scotts storfilm Gladiator, som utspelar sig år 180 efter Kristus, under romerska rikets storhetstid. Den rättrådige kejsaren Marcus Aurelius har i 19 år styrt riket med relativt mild hand. När han blir sjuk överlämnar han makten åt sin trofaste härförare Maximus.
När kejsarens maktgalne och sadistiske son Commodus får kännedom om beslutet kväver han sin sjuke far med en kudde och ger order om att härföraren ska dödas. Maximus tvingas fly och slutar som gladiator i Nordafrika, medan hans fru och barn dödas av Commodus lakejer.
Maximus blodiga kamp för att ta sig till Colosseum och utkräva hämnd på den tyranniske kejsaren kan följas på Netflix.
Se trailern till Gladiator
Historisk konsult bad att få sitt namn borttaget
När Gladiator hade premiär år 2000 var det en halv mansålder sedan Hollywood spelade in en så kallad svärd och sandal-film från antikens Rom. Under genrens storhetstid kring år 1960 lockade Ben-Hur och Spartacus miljontals biobesökare.
Båda filmerna är fulla av historiska felaktigheter, vilket på den tiden inte ansågs vara något problem. Flera av skådespelarna i Ben-Hur bär till och med armbandsur.
Så illa är det inte i Gladiator, men det finns en anledning till att filmens historiska konsult Kathleen Coleman bad att få sitt namn borttaget från filmen efter att ha sett slutresultatet.
Åt vilket håll ska tummen vändas?
Filmen: Tumme upp skonar ett liv
I Gladiator betyder en tumme ner från kejsaren att en gladiator ska dö. Tidigt i filmen skonar Commodus gladiatorn Maximus liv genom att vända tummen upp.
Fakta: Tumme upp var en dödsdom
Gladiator är delvis inspirerad av Jean-Léon Gérômes tavla Pollice verso från år 1872, där en tumme ner signalerar en dödsdom. I själva verket är dock forskarnas bästa bud att en tumme upp innebar döden.
Filmens början, där kejsar Marcus Aurelius mördas av sin egen son, är fria fantasier. I verkligheten dog kejsaren av sjukdom, troligen pesten, och Commodus samregerade med sin far under de sista åren av Aurelius liv.
Ridley Scott ger en mycket sympatisk bild av den gamle kejsaren, som förbjuder gladiatorstrider och i hemlighet önskar återinföra republiken. Inget av dessa påståenden har verklighetsbakgrund. Kejsaren använde sig i hög grad av gladiatorstrider för att avleda medborgarnas uppmärksamhet från det faktum att rikets ekonomi var dålig.
Filmens extremt negativa skildring av kejsar Commodus är inte helt felaktig. Han framställs som sadistisk och narcissistisk och han är till och med sexuellt attraherad av sin egen syster.
Enligt de antika källorna var han ännu värre än så. Han lär ha arrangerat sexorgier och tvingat fångar att underhålla honom genom att slå varandra sönder och samman. Det bör dock nämnas att dessa beskrivningar bygger på texter av romerska senatorer, som var mycket negativt inställda till de diktatoriska kejsarna.
Kejsarens syster ville själv ha makten
Filmen: Lucilla slipper undan broderns tyranni
Enligt filmen mördas Commodus efter en kort tid vid makten, varefter hans förtryckta syster Lucilla och hennes son lever sina liv i ett mer demokratiskt och fredligt Rom.
Fakta: Commodus lät avrätta Lucilla
Commodus styrde i tolv år. Systern Lucilla, som själv ville sitta på tronen, blev brutalt avrättad år 182 efter Kristus, sedan Commodus insett att hon försökt få honom mördad.
Vi vet säkert att Commodus gärna själv stod i arenan, där framför allt djur fick sätta livet till. Under ett gladiatorspel avlivade han fyra flodhästar, två elefanter, en noshörning och en giraff. När han stred mot människor var kampen aldrig rättvis. Hans motståndare kunde till exempel ha sårats, bundits eller försetts med ett slött vapen inför striden.
Filmen ska rosas för sin användning av dessa element i den stora finalen, där Maximus och Commodus strider mot varandra i Colosseum.
När det gäller Maximus finns det i gengäld stora problem. Gladiatorn har nämligen aldrig existerat. Han har satts samman av så många historiska personer att han framstår som en romersk version av Frankensteins monster, med delar från bland andra upprorsledaren Spartacus och brottaren Narcissus, som blev Commodus baneman i verkligheten. I det första utkastet till manuskriptet, som skrevs om flera gånger medan filmen spelades in, hette huvudpersonen faktiskt Narcissus.
Striderna är filmens dragplåster och de är så välgjorda och medryckande att de fungerar än i dag. I verkligheten var emellertid gladiatorstrider sällan så våldsamma och kaotiska som de framställs i filmen. Det fanns faktiskt både domare och tydliga regler. Vissa historiker uppskattar att bara en av tio gladiatorer dog i arenan, eftersom de flesta strider slutade med att den ena parten gav upp.
Commodus dödades i badet
Filmen: Commodus dödas av Maximus
”Jag ska hämnas i antingen det här livet eller nästa”, brummar Maximus ilsket när han avslöjar sin verkliga identitet för Commodus. Sin hämnd får han när han omsider lyckas borra sin kniv i kejsarens hals.
Fakta: Kejsaren ströps i badet
Commodus utsattes för flera mordförsök. Han dog först när ett antal senatorer betalade kejsarens brottningstränare Narcissus för att strypa honom i badet.
Fakta slaktas på filmens arena
”Are you not entertained?!” utbrister Maximus i en av filmens scener. Orden, som han yttrar efter att ha huggit huvudet av sin motståndare i arenan, riktas åt publiken. Än i dag, 22 år efter filmens premiär, är det svårt att besvara hans fråga med något annat än: ”Jo, det kan du ge dig fan på!”
Filmen är extremt underhållande och visuellt stark. På så vis lyckas Ridley Scott verkligen. Som historisk skildring har dock Gladiator inte mycket att erbjuda.
