När Brittiska imperiet stod på sin topp var det historiens största. Åren kring första världskriget omfattade den gigantiska kolonialmakten cirka 25 procent av allt land på jorden – från Australien till Kanada och från Jamaica till Indien.
Det första steget mot denna status som global stormakt togs redan på 1100-talet, när engelsmännen erövrade Irland. Expansionen tog fart under framför allt 1500-talet och de följande århundradena, då upptäcktsresande, handelsmän och kolonisatörer från Brittiska öarna begav sig till i stort sett världens alla hörn.