Det grekiska alfabetet uppstod på 800-talet före Kristus. Inspirationskällan var det feniciska alfabetet, som utvecklats av handelsfolket fenicierna i området kring dagens Libanon.
Feniciernas skriftspråk erbjöd dock en stor utmaning för grekerna: i likhet med andra semitiska skriftspråk hade det feniciska inga tecken för vokaler. Grekerna utvecklade därför ett nytt alfabet med vokalljud, så att det passade till grekernas indoeuropeiska språk.
På så sätt skapade grekerna historiens första fonetiska alfabet, där varje tecken representerar ett ljud i stället för en stavelse eller en symbol.