År 507 före Kristus införde statsmannen Kleisthenes en ny styrelseform i Aten: demokrati. Antikens folkstyre påminde dock mycket lite om vår tids politiska system.
En av de största skillnaderna var att endast vuxna, fria män som gjort militärtjänst i två år, kunde delta i de politiska besluten.
Det innebar att endast män över tjugo år hade politiska rättigheter, och att kvinnor, slavar och invandrare helt saknade inflytande. Därmed styrdes Aten av endast omkring femton procent av befolkningen.