Forskarna drar slutsatsen: Japansk ritual skulle förändra spädbarns kranier

Den märkliga sedvänjan - känd som artificiell kraniedeformation - är även känd från andra delar av världen, men det är första gången som forskare har kunnat dokumentera att Japans ursprungsbefolkning formade sina barns huvuden.

Forskarna misstänkte denna speciella ritual efter upptäckten av flera hirota-skelett på ön Tanegashima i början av 1950-talet och senare 2005-07.

De avlidnas kranier var ovanligt kantiga och platta baktill "som om de hade deformerats av något platt, t.ex. en bräda eller ett band", skriver forskarna i sin rapport.

Trots misstankarna har forskarna hittills inte kunnat fastställa om skallarna avsiktligt deformerades eller om formen var en följd av andra vanor eller sedvänjor.

Skallarna har skannats

Nu har forskare från Kyushu University och University of Montana analyserat hirota-skallarna med 2D- och 3D-skannrar och jämfört dem med skallar från andra delar av Japan från samma tidsperiod.

Slutsatsen är tydlig: den fyrkantiga formen på kranierna är skapad av människan.

Forskarna är osäkra på orsaken till Hirota-traditionen, men ett förslag är att "Hirota kan ha deformerat sina skallar för att bevara sin gruppidentitet" - med andra ord, för att skilja sig från andra befolkningsgrupper.

Forskarna hoppas att ytterligare studier kommer att avslöja mer om den sociala och kulturella betydelsen av skalldeformationer i Östasien, enligt rapporten.