I en 9 000 år gammal grav utanför staden Qiaotou i sydöstra Kina har forskare gjort ett spektakulärt fynd. I graven fanns ett flertal krukor och andra kärl, och undersökningar visar att flera av dem varit fyllda med öl bryggt på risjäst.
Fyndet är uppseendeväckande på grund av sin ålder. De hittills äldsta kända skriftliga omnämnandena av öl gjort på ris är från 1000-talets Kina, så innehållet i graven flyttar kinesernas uppfinning av öl 8 000 år bakåt i tiden.
Ölet gjort på ris sällar sig därmed till de äldsta exemplen på jästa alkoholhaltiga drycker. Rekordet har ett 13 000 år gammalt fynd från en grotta i Israel. Om den drycken var öl är emellertid oklart.
De första spåren av ölbryggande har hittats i Turkiet och är mellan 7 500 och 10 500 år gamla. Mycket tyder alltså på att kineserna var i stort sett lika tidigt ute med att upptäcka berusningens effekter.
Mögel kan ligga bakom
De kinesiska arkeologerna antar att produktionen av öl har varit mycket tidskrävande, och att drycken därför använts uteslutande vid ceremoniella tillfällen, till exempel begravningar.
Fler studier ska nu försöka ta reda på hur ölet producerades.
”Om människor hade ris över, och det började växa svamp på riset, har de kanske upptäckt att riskornen blev sötare och alkoholhaltiga med tiden”, förklarar utgrävningsledaren Jiajing Wang, som är forskarassistent i antropologi vid Dartmouth College.
Beviset för att krukorna innehållit öl fann forskarna under mikroskopet. Då kunde de se att den gamla jästsvampen (överst) hade en slående likhet med moderna bryggeriers jästsvampar (nederst).