Nyårsmorgonen grydde över Beijing när kejsar Yongle gjorde sig redo att visa upp sin otroliga prestation för omvärlden: en ny palatsstad, som i storlek och prakt övergick allt vad denna värld någonsin hade skådat.
I Europa, där kalendern visade år 1421, kunde inte något – inte ens de största katedraler – mäta sig med Yongles mästerverk.
Betydelsefulla ambassadörer från Kinas grannländer anlände i stort antal. De leddes genom höga portar och över enorma gårdsplaner innan de kom fram till den plats där kejsaren skulle ta emot dem.
Efter en stund av spänd förväntan dök han så äntligen upp stående högst upp på en trappa. Han omgavs av sina generaler, betrodda eunucker och palatsets vackraste konkubiner. Och de var alla klädda i långa sidendräkter.
Kejsar Yongles nya palatsområde skulle gå till historien som den förbjudna staden – det var nämligen förenat med dödsstraff att ta sig dit in olovandes.
De områden som låg bakom kejsarens högt upphöjda terrass, där invigningsfesten ägde rum, fick ingen utomstående någonsin tillträde till. Där bodde kejsaren tillsammans med sin familj.
Förbjudna staden skulle cementera Kinas position som regionens dominerande stormakt och – kanske ännu viktigare – den skulle fastställa kejsar Yongles position som den rättmätige kejsaren. För det var han egentligen inte. Tronen hade han tillskansat sig genom förräderi.
Kejsaren ignorerade sina söner
Yongle kom till världen år 1360 under namnet Zhu Di. Han var kejsarens näst äldste son och blev, när han blev äldre, en framgångsrik krigsherre som slog tillbaka de ständigt härjande mongolerna vid Kinas norra gräns.
När hans storebror oväntat dog år 1392, var Zhu Di säker på att hans far skulle utse honom till sin efterträdare, men till hans stora besvikelse valde den gamle kejsaren sitt barnbarn, en storväxt yngling vid namn Zhu Yunwen.
År 1398 dog den gamle kejsaren. Barnbarnet blev kejsare och Zhu Di fick se sig förpassad till en enklare tillvaro långt borta från hovet: Han fick bli prins och finna sig i att stå utanför tronföljden.
Samtidigt hörde han hur den unge kejsaren njöt av makten i landets huvudstad, Nanjing, där han fyllde staden med poeter, konstnärer och lärda.
Först höll sig Zhu Di lugn, men när ryktet från hovet spred sig att brorsonen hotade att döda alla sina mäktiga farbröder, bestämde han sig för att slå till mot sin unge släkting – innan brorsonen slog till mot honom. Han samlade en armé och år 1402 drog han mot Nanjing.