Hur länge har vi haft nationsflaggor?

Flaggan som enande symbol blev vanlig i slutet av 1700-­­talet. Självständigheten efter den amerikanska revolutionen – och franska revolutionen år 1789 – markerade att staten inte längre var furstens privata egendom utan grundad på landets medborgare. Med de förändrade villkoren följde ett be­­hov av nya symboler. På vissa platser i Europa fick de gamla flaggorna ny betydelse, medan andra länder införde helt nya.

Tidigare, i det medeltida Europa, hade varje adels­familj sitt eget släktvapen, som bars på kläder, sköldar och flaggor. Kungliga dynastier använde ofta bilder av rovdjur, som symboliserade makt och styrka, t ex örnar och lejon. Flaggor med kors i olika varianter blev också vanliga särskilt under korstågen, då de kristna menade att de handlade å Guds vägnar.

En form av nationsflagga användes av handelsrepublikerna Genua och Venedig i början av 1200-talet. Genom att segla under furstens flagg visade man att fartyget också stod under hans beskydd.

Och i östersjöområdet seglade fartyg tillhörande Hansan (bildat 1285) under de olika städernas flaggor – som fick karaktären av nationsflaggor. Av nuvarande nationsflaggor är den danska Dannebrogen, dokumentariskt belagd från 1397, troligen den äldsta.